De moderne opvatting over wat schoon is, zorgt ervoor dat we los komen te staan van onze omgeving en het ecosysteem. Door schoon te maken vervuilen we het ecosysteem waarvan we een onderdeel zijn. Dingen in de natuur blijven op langere termijn nooit schoon door afscherming, ontsmetting en beheersing alléén. Uiteindelijk ontstaat schoon zijn in levende ecosystemen door ontelbare gezonde verbindingen, door interacties, door constante verandering. De auteur maakt duidelijk aan de hand van verschillende voorbeelden hoe onze culturele normen en ecologische inzichten van elkaar verschillen en wat we daarbij kunnen leren van een Canadese rivier.