Pijke woont met zijn moeder en zijn stiefvader op het platteland. Als zijn moeder sterft wordt Pijke door zijn stiefvader op een kar gezet met de smoes dat hij in de stad naar school zal gaan. Niets is minder waar. Pijke is pas elf jaar maar moet gaan werken om de schulden van zijn stiefvader af te betalen. Een hard bestaan waarin hij vrienden maakt en leert te overleven. De ontmoeting met meneer van Houten brengt een grote verandering in zijn leven en dan ontdekt hij ook het ware verhaal over de vulpen, die hij van zijn moeder heeft geërfd