Lanya is 14 jaar als zij wordt ‘weggegeven’ (uitgehuwelijkt). Als jong meisje is ze met haar ouders en zusje uit Irak gevlucht. Ze groeit op in Nederland, bij een pleeggezin. Na zeven jaar woont Lanya weer bij haar ouders. Zij vinden haar te veel ‘verwesterd’ en willen dat ze zo snel mogelijk trouwt met iemand uit Koerdistan. Lanya wil niet trouwen; ze wil naar school en hecht waarde aan haar vrijheid. Een groot dilemma volgt: onderduiken en je ouders nooit meer zien, of teruggaan naar Irak en trouwen met een man die je nog nooit hebt gezien.
De levens van Lanya is een waargebeurd verhaal, beschreven vanuit het oogpunt van Lanya. Mirjam Oldenhave was de pleegmoeder van Lanya. Zij heeft het verhaal van Lanya op papier gezet.